ถ้าพูดถึงศูนย์อนุรักษ์ช้าง หลาย ๆ คนก็คงนึกถึง สุรินทร์ เชียงใหม่ และลำปาง 3 อันดับนี้แน่นอน แต่ถ้านึกไปถึงศูนย์ฝึกลูกช้างแห่งแรก และแห่งเดียวของโลกแล้วล่ะก็ คงต้องเป็น ศูนย์อนุรักษ์ช้างไทย อ.ห้างฉัตร จ.ลำปาง ที่ซึ่งวันนี้เราจะไม่ได้ไปดูแค่ลูกช้างนะ แต่เราจะได้ศึกษาการดำรงชีวิตของช้าง และลองนั่งช้างเข้าป่าชมวิวกันด้วย พร้อมแล้วตามมาเลยครับ

ศูนย์อนุรักษ์ช้างไทย ในพระอุปถัมภ์ของสมเด็จพระพี่นางเธอเจ้าฟ้ากัลยาณิวัฒนากรมหลวงนราธิวาสราชนครินทร์ ก่อตั้งเมื่อปี พ.ศ. 2536 มีช้างในความดูแลมากกว่า 50 เชือก ตั้งอยู่ระหว่าง กม. 28-29 ถนน ลำปาง-เชียงใหม่ อำเภอห้างฉัตร จังหวัดลำปาง และศูนย์อนุรักษ์ช้างไทยแห่งนี้ยังได้รับความไว้วางใจให้เป็นสถานที่ดูแลช้างต้น หรือช้างสำคัญของพระมหากษัตริย์ถึง 6 ช้างในพื้นที่ของโรงช้างต้นอีกด้วย เมื่อเดินทางมาถึงเราก็ตรงไปที่ศูนย์บริการนักท่องเที่ยวเพื่อซื้อตั๋ว และข้าง ๆ กันนั้นก็มีพิพิธภัณฑ์ที่เล่าถึงเรื่องราวประวัติความเป็นมาของศูนย์ฝีกนี้ และเล่าถึงวิถีชีวิตความเป็นอยู่ของช้างไทยตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบันให้เราได้ศึกษาอีกด้วย เดินจนครบรอบก็ถึงเวลาแห่งความสนุกตื่นเต้นที่รอเราอยู่ รถโดยสารของศูนย์มารอรับเราที่หน้าศูนย์บริการเพื่อนำเราไปชมที่อยู่อาศัยของช้าง และกิจกรรมต่อไปก็คือการป้อนอาหารช้างยามบ่าย ( รอบการแสดงช้างที่นี้จะมีอยู่ 3 รอบ รอบแรกเวลา 10:00 น. รอบสอง 11:00 น. และรอบสุดท้าย 13:30 น. ส่วนการแสดงช้างอาบน้ำจะเริ่มกันตอนเวลา 09:45 น. และรอบสองเวลา 13:15 น. ) พอมาถึงลานแสดงช้างหน้าอ่างอาบน้ำธรรมชาติของช้าง ก็จะเห็นควาญช้างพาช้างแต่ละตัวมาทักทายนักท่องเที่ยว และเราสามารถให้อาหารช้างได้ตรงจุดนี้ อันนี้แอบบอกถ้าใครอยากให้อาหารช้างตัวลูกละก็ เน้นซื้อพวกข้าวโพดได้เลย ช้างตัวเด็กจะชอบมาก ถ้าให้อ้อยก็จะทำเป็นเก็บไว้ เอาไว้กินทีหลัง ร้ายไม่เบานะครับ จากนั้นก็ถึงเวลาแห่งความสุขของน้องช้าง ควาญช้างแต่ละคนก็จะนำช้างลงไปอาบน้ำที่บ่อธรรมชาติที่ขุดไว้ บางตัวก็นอนแช่บ้าง พ่นน้ำใส่กันบ้าง ส่วนตัวเด็ก ๆ นี่ต้องล่ามโซ่ไว้ไม่งั้นอาจจมน้ำได้เพราะความซนของมัน หลังจากเหล่าน้องช้างอาบน้ำเสร็จก็พากันเดินเรียงแถว โดยเอางวงจับหางตัวหน้าเพื่อเดินเข้าลานแสดงช้าง โดยใช้ช้างประมาณ 15 เชือกในการแสดง และใช้เวลาแสดงประมาณ 40 นาที จุดเด่นของการแสดงช้างของศูนย์อนุรักษ์ช้างไทย ได้แก่ โชว์ลากซุง โยนบอล มีการใช้ภาษาในการควบคุม ซึ่งมีมากกว่า 35-40 คำ ด้านศิลปะน้องช้างก็มีการแสดง เช่น ช้างแสดงการเล่นดนตรี และแสดงการวาดภาพตามจิตนาการ และภาพเหมือนจริง พอวาดเสร็จใครสนใจภาพจากน้องช้างตัวไหนก็มาจับจองเป็นเจ้าของได้เลย ตลอดเวลาการแสดงนี้จะได้ยินเสียงบรรยายจากไกด์สาวที่พูดได้ถึง 3 ภาษากันเลยทีเดียว เอาล่ะมาถึงกิจกรรมตื่นเต้นกันแล้ว นั่นคือ การขี่ช้าง กิจกรรมนั่งช้างชมธรรมชาตินี้ ให้บริการทุกวันตั้งแต่เวลา 08:00 น. จนถึง 15:30 น. นักท่องเที่ยวสามารถเลือกระยะเวลาในการนั่งเป็น 10 นาที 30 นาที และ 1 ชั่วโมง ซึ่งช้างหนึ่งเชือกสามารถรองรับนักท่องเที่ยวได้จำนวนสองคน เส้นทางก็แล้วแต่เราเลือก แต่รอบนี้เราเลือกให้ช้างเดินลงน้ำด้วย สองข้างทางก็เต็มไปด้วยธรรมชาติรายล้อม ข้อแนะนำหากใครพกกล้องไปด้วย คล้องสายกล้องให้ดี ๆ ถ้าพลาดตกลงมานอกจากกล้องพัง เผลอ ๆ ช้างยังเหยียบอีกด้วย แต่ยังไงก็ถือเป็นกิจกรรมที่สนุก และน่าสนใจมาก นอกจากนี้หากใครพอมีเวลา อยากพักค้างคืนที่นี่ก็มีบ้านพักให้บริการนะครับ เรียกว่าเป็นการเข้าคอร์สฝึกเป็นควาญช้างเบื้องต้น และการเดินป่า ที่จะสอนให้รู้จักทักษะเบื้องต้นในการขี่ช้าง เช่น เทคนิคการควบคุมช้าง และใช้ภาษาคำสั่งช้าง ซึ่งเป็นช้างที่มีความฉลาด และนิสัยดี และช้างเหล่านี้เป็นช้างที่ทำงานเป็นช้างแสดงในการแสดงช้างของศูนย์อนุรักษ์ช้างไทยด้วย ใครอยากมาสัมผัสความน่ารัก และวิถีชีวิตของช้าง ก็แวะเวียนมาที่นี่ได้เลย รับรองว่าจะได้รู้เรื่องของช้างอย่างละเอียดทุกอณูครบถ้วนแน่นอน 

GPS : 18.361248, 99.247235

เบอร์โทร : 054-82-9333

เวลาทำการ : เปิดให้เข้าชมทุกวัน 

ค่าเข้าชม  : ผู้ใหญ่ 100 บาท เด็ก 50 บาท ต่างชาติ ผู้ใหญ่ 200 บาท เด็ก 150 บาท

การแสดงช้าง : มี 3 รอบ เวลา 10.00 น. 11.00 น. และ 13.30 น.

ช่วงเวลาแนะนำ : ควรไปเที่ยวชมตามตารางเวลาที่มีการแสดงช้าง เพราะแต่ละวันรอบการแสดงไม่ตรงกัน

ไฮไลต์ : ชมวิถีชีวิตความเป็นอยู่ของช้างที่ผสมผสานกับคนได้อย่างลงตัวตั้งแต่อดีตถึงปัจจุบัน

กิจกรรม : นั่งช้างชมธรรมชาติ , ชมการแสดงความสามารถพิเศษต่าง ๆ ของช้าง , เรียนรู้การเป็นควาญช้างและการฝึกควบคุมช้างเบื้องต้น

ศูนย์อนุรักษ์ช้างไทยนี้จะอยู่ห่างจากตัวเมืองลำปางประมาณ  24 กิโลเมตร มาตามทางหลวงหมายเลข 11 สายลำปาง-ลำพูน บริเวณกิโลเมตรที่ 28-29 ก็จะถึงทางเข้าศูนย์ มีป้ายบอกทางเป็นระยะ หากโดยสารรถประจำทาง ขึ้นรถที่จะไปเชียงใหม่จากสถานีขนส่งลำปาง มาลงหน้าศูนย์อนุรักษ์ช้างไทยได้เลย